电力系统专家。 浙江德清人。 1924年毕业于浙江公立专门学校 (浙江大学)，获学士学位。电力工业部电力科学研究院高级工程师 。长期从事电力系统运行调度和自动化工作，是我国大电网调度管理体制的主要奠基人之一。逐步建立和健全了东北电力系统运行调度指挥管理制度，制定了一系列规程和技术标准，使系统运行逐步走向科学管理的道路；重视继电保护和稳定措施，改善电压品质和无功电源补偿，开展经济运行工作，特别是尽量利用水电调峰、调频和紧急备用，提高了东北电网的安全、经济和优质发供电；积极提倡和采用新技术，为努力推动电网的科学计算工作，从直流和交流计算台直至数字计算机的采用。 　　1980当选为中国科学院院士(学部委员)。

1947年9月，正值国内解放战争时期，一位留学美国两年的中国科学工作者踏上回国的征途。据说，在美国实习和进修哪些方面的技术，他是经过深思熟虑的。虽然当时国内除东北外还没有形成什么电力系统，但他认识到电力系统是电力工业发展的必然趋势。
　　这位学者就是蔡昌年。现在看来，他当初这个决策是很有远见的，他因此成为我国当代电力系统运行和建设、理论和技术方面的先驱者之一。
　　半工半读
　　蔡昌年，1905年生，浙江湖州市德清县人。其父亲是清末的地方小吏，因染上鸦片，遂致家境败落。蔡昌年3岁时母亲病故，他的童年过着孤苦的生活。9岁时送往南通姑丈家寄居，为表兄弟陪读而入私塾，读《四书》、《五经》。时值民国初年，提倡新学，有机会就读于基督教会主办的补习班，学习英语和算术。凭此基础而于1918年考入江苏省立第一工业学校（中专四年制）。两年后凭同等学力考入浙江大学前身浙江省公立工业专门学校。1924年毕业，获电机工程学士学位。时年19岁，是浙江大学首届毕业生。
　　蔡昌年在浙大读书时，因家庭经济困难，只能在校当服务生，半工半读。以扫教室、刻写讲议等收入来维持生活和支付学费。虽然负担很重，但他从未耽误学习，而且成绩优异，毕业时名列前茅。
　　沉重的家庭负担压在蔡昌年身上。大学毕业后，继母所生三子需由他负担，为养家糊口只得谋取职业。1924年至1928年间，他曾到郑州豫丰纱厂发电所当实习员；到南洋烟草公司电气部当管理员；又在交通技术学校教过电机工程。直到1929年应鲍国宝之邀进入国民政府的建设委员会电气处，从此与中国的电力事业结了缘。
　　筹建五通桥分厂
　　1937年，抗日战争开始，南京、武汉相继沦陷，蔡昌年随建委会内迁，其间建委会归并为资源委员会。资委会派他到以鲍国宝为厂长的岷江电厂任工务长（总工程师职），负责五通桥分厂的筹建工作。该厂所在地乐山县五通桥，是川西盐业重镇，永利化学公司也内迁到此。都急需电力供应，以发展工业生产。抗日战争初期，时局不稳，物资紧缺，供应无源，只能靠从成都、宜昌、湖南等地拆迁的旧机旧炉进行重建。他接任以后，在几位同事的协助下，组织了一批年轻技术人员，从买地建房开始，日以继夜地努力工作，克服重重困难，经过几年的艰苦奋斗，共修复和安装了三台锅炉和四台机组（从200和500千瓦到2500千瓦），同时利用当地材料，用新方法进行设计和架设了全地区的送电线路，其中有一过江线路，跨距为500米以上，难度很大，但架设好以后从未发生松动和断线事故。他与岷江电厂的全体人员完成了该地区的全部供电任务，尽到了为抗日战争胜利而应尽的责任。蔡昌年在工作中严以律己，办事十分认真，而且勤奋好学。他对青年技术人员的工作和学习也十分关心，经常鼓励大家用功读书和钻研技术。在岷江电厂的建设过程中培养出一批电力工作方面的技术人才。现在电力系统工作的一些老专家如吴祖光、徐博文、徐学镛等都是当时该厂的青年技术人员。
　　在美国进修
　　1945年，抗日战争胜利后，他通过考试由资委会派赴美国实习和进修两年。在美国实习和进修哪些方面的技术，他是经过深思熟虑的。虽然在八年抗战中他一直搞电厂建设和运行，但是他认识到电力系统是电力工业发展必然趋势，虽然当时国内除东北外还没有形成什么电力系统，但是必须在技术上有所储备。因此，在美国两年期间，他到过西麻州电力公司、北部州电力公司。TVA水电局、BPA电力管理局以及西屋公司等部门，进行了考察和进修学习，与公司的高级技术人员研讨有关电力系统的技术理论问题，学习和收集到大量的技术资料。为了便于交流和收集资料，他参加了美国电机工程师学会（AIEE），成为正式会员，并在明尼苏达州立大学进修，取得“荣誉学员”的资格。
　　1947年9月，学成回国，准备到大学当教授，虽然浙江大学校长竺可祯已聘他到母校任教，但因受制于资源委员会，回国后必须为该会服务一年，因此，不得已接受资委会派遣，于1947年11月到冀北电力公司北平分公司当工程副经理（总工程师职）兼石景山发电厂厂长。未能到浙江大学任教，他一直感到是件终身憾事！
　　投入东北电业
　　解放初期，东北的电力工业迅速恢复，已形成贯穿三省的电力系统。蔡昌年时值中年，正是他一展平生志愿之时，他响应燃料工部支援东北电业工作的号召，全身心地投入了东北电力系统的恢复和建设工作。身为调度处负责人，他先从调度管理着手，逐步建立和健全电网调度指挥和管理工作秩序，这里包括一系列规程制度和工作方法，如负荷监视、频率控制、各级电压水平、设备检修、服务准则等等，都是从无到有，从简到繁，逐步建立和不断改进提高的。随后，深入研究电力系统的安全、经济和优质运行问题。他狠抓了系统的继电保护和稳定措施，尽可能改善了电压品质和无功电源补偿。初步开展了经济调度工作，特别是尽量多地利用水电调峰调频，水电与火电合理配合运行。他十分重视调度人员的培训工作，亲自编写讲义，和大家一起交流和学习先进技术。他大力支持采用先进的系统分析计算工具，从直流台、交流台、动态模拟一直到采用电子计算机。在他的领导下、以东北技术改进局为主力，各方协作，自力更生，经过3年的艰苦努力，研制和生产了成套远动和自动化装置，并安装到各主要厂、站。在新建的调度大楼内也装设了全套模拟式自动化监视控制系统。从此结束了单凭电话调度的历史而飞跃到由远动、自动装置实现监控的方式。
　　对电力系统的调度工作蔡昌年有长远考虑，他认为以后东北各省网的规模要逐步扩大，光靠沈阳总调控制是有限度的，因此，他提出了“统一调度，分区控制”的概念，推荐了国外行之有效的联络线偏移控制（TBC）方案。
　　1966年，“文革”开始了，局长们一个个“靠边站”，所有生产工作都落到这个管技术的总工身上，他既要维持日常安全生产，又要应付两派的纠缠，搞得他疲惫不堪，最后还被诬陷为“反革命”，关进“牛棚”，长期强迫劳动，身心受到摧残。但是，当他在1972年被“解放”以后，立即关心东北系统调度自动化工程，与工程技术人员一起重订规划。在祖国的大地上，从南到北进行调查研究，为东北采用以电子计算机为核心的调度自动化系统四处奔走求援。现在，全国四个大区网都已引进了先进的调度自动化系统。可见蔡昌年不仅是这方面的专家，而且也是这方面积极的推动者和实践家。
　　成功在于力行
　　除了上课，他总是关在房里闭门谢客搞研究，平时很难找到他。他目光热情而坦城，一边谈话一边不停地思索。我们的访谈因此很快进入了正题，蔡昌年说，我从一个半工半读的孩子成为“中国科学院院士”，很自然对“成功”的话题有了较深的感受。我感到，只有把抱怨环境的心情，化为上进的力量，才是成功的保证。
　　1980年8月，蔡昌年调到力电科学研究院工作，任中科院学部委员，研究生部副主任，并担任研究生导师。他常教导学生：“要和人家比种田，别跟人家比过年。”近十年间，由他指导毕业的硕士研究生9名，博士研究生7名。他对研究生要求严格，强调理论结合实际，要为电力系统生产服务。他虽已80高龄，仍孜孜不倦，写了不少手稿。
　　蔡昌年一贯勤奋好学，治学严谨，决不人云亦云，即使应用前人理论，也常亲自推导和验证。为学生们树立了良好的传统，越来越多的优秀人才在这里成长。“君子引而不发，跃如也。”蔡昌年就是这样的楷模。