在上世纪７０年代以前，中美文化交流十分有限，美国中文教育仅限于唐人街和华侨华人聚居的地方。改革开放以来，中国文化在不断吸取世界其他文化精华的同时，也以日益自信的姿态走向世界。孔子学院在美国蓬勃发展，走进千家万户，走向主流社会，就是中国文化“走出去”的一个成功案例。

　　从２００４年第一所孔子学院在美国马里兰大学成立，短短４年间，美国孔子学院的数目已经增加到４０多所。这些孔子学院不仅从事汉语教学和师资培训等工作，而且积极向美国各界传播中国的传统文化与和谐理念。

　　美国的孔子学院大多采取与著名高校联办的形式，学术力量强，直接影响美国的主流社会。美国国防语言学院教授麦根斯说，美国联邦政府约７０％的雇员住在首都华盛顿附近的马里兰州，而马里兰大学孔子学院学员中有许多就是政府官员。“这说明，孔子学院的汉语推广工作已经直接接触到了美国核心阶层”。

　　与此同时，孔子学院在教学方式上因地制宜，灵活多样，充分满足美国社会各阶层的不同需求。纽约孔子学院（又称华美协进社）开设了专门针对学龄前儿童的汉语课程。芝加哥孔子学院不但向中学生提供汉语课程，还为被美国人领养的中国孩子及其家长提供专门课程。密歇根州立大学孔子学院根据美国学生的特点，通过互联网进行“网上中文教学”，由院长赵勇亲手设计的汉语教学网络游戏调动了大批年轻人学习汉语的兴趣。

　　美国许多孔子学院还针对要到中国短期旅游的美国人、有意前往中国做生意的商业人士和想了解中国历史文化的人，“量身定做”了不同课程。

　　匹兹堡大学孔子学院和堪萨斯大学孔子学院开设了远程汉语教学课程，向附近山区的中小学生和个人提供学习汉语的机会。当地人士对媒体说，如果没有这所孔子学院，当地的美国孩子就不会接触到汉语和中国文化，“是孔子学院成功地拉近了孩子们与中国的距离”。

　　美国的孔子学院除了进行汉语教学外，还举办各种讲座，让美国人在了解中国历史、文化和国情的同时，接触并了解中国政府的和谐理念。比如马里兰大学孔子学院利用靠近首都华盛顿的地理优势，每年都在世界银行总部和美国国会图书馆举办多次有关中国经济发展和中国文化的讲座和讨论会。

　　此外，美国各地的孔子学院还定期举办“开放日”活动，邀请社会各界品尝中国小吃，欣赏中国音乐，展示中国文化。一些学院还举办中国文化夏令营，寓教于乐地向当地少年儿童介绍中国文化。

　　如今孔子学院在美国“供不应求”，多所美国大学在向中国国家汉办申请设立孔子学院。去年１月，罗得岛大学校长得知汉办主任许琳访美的消息后，专门带着开办孔子学院的协议书和建筑图纸找到许琳，表示该校孔子学院校园已经开工，只等中方签字。结果双方“一拍即合”。

　　“软实力”概念创造者、美国哈佛大学教授约瑟夫·奈说，中国在世界各地建立孔子学院，吸引越来越多的外国人学习中国语言和文化，是中国改革开放以来“软实力”提升的一种具体体现。《纽约时报》也刊文指出，“中国正在用汉语文化来创建一个更加温暖和更加积极的中国形象”。