超常教育，是指对那些天资优异、富有创造潜质的学生进行的特殊教育。１９７８年３月８日，在李政道、杨振宁等著名科学家的建议下，中科大创建中国高校第一个少年班，首批２１名智力超常少年被中科大破格录取。他们中年龄最小的１１岁、最大的也才１５岁。３０年来，中国科大少年班已毕业少年大学生１０２７人。

    智力超常少年的培养是世界上许多发达国家关注的课题。二战以后，欧美等发达国家相继开展了超常教育的研究和实践。

    “但是像中国科学技术大学这样，批量选拔智力超常少年，专门设立少年班，把他们集中在一起进行系统、严格的大学教育，在世界上十分罕见。”中国科大少年班管委会主任陈卿说。

    ３０年来，在培养大量科技人才的同时，中国科大“少年班”在招生、教育、管理等方面也创造了中国高等教育史上的多个第一：在中国率先实行“自主招生”、首创大学通识教育、首倡大学个性化教育、最早实施创新教育。

    但其间，对于少年班的质疑之声从未间断。有人认为，少年班是“拔苗助长”；也有人认为，让十几岁的孩子过早进入大学是“不人道”的；还有人认为少年班是给少数人的“特权”，违背了教育公平。

    对于质疑，中国科大表示，智力超常少年群体客观上需要少年班等特殊教育模式。超常少年在天资、素质上异于常人，常规教育很难满足其需求，需要更高层次的开导和指引，少年班就是这样一种特殊的人才培养形式。中国科大少年班的３０年办学实践表明，遵循科学发现最佳年龄区规律，开展超常教育，是完全可行的。