知道了职业的概念。很自然可以得出职业生涯的涵义：一般来说，职业生涯就是一个人在一定时期内经历过的职业总和。对职业生涯的理解应从两个方面来看：一个是横向的，即人一般都会经历多个职业。大多数人会经历不同的职类，美国前总统里根做过演员，作为总统的里根已经被列入美国最优秀的总统名录，但里根在演艺圈一直是一位三流演员。也有许多人一辈子都（或主要）从事一个职业，如成龙一直是一名演员，虽然他以从事过唱歌、导演等工作，但从他主要工作经历和工作重点来看，仍应界定为一名红了几十年的演员，所以对职业生涯的理解还应纵向来看，即人在每一个职业，一般都经历过由浅入深，入粗至精，由低到高的过程。一位大学生由一名销售员做到销售主管，再到销售经理、销售总监、副总经理，直到拥有自己的公司和事业，这是一个职业生涯的过程。也有可能一位大学生由人事专员，做到薪酬专员，做到薪酬福利经理，之后专攻薪酬数据调查模块，成为一名数据分析专家。

为加深对职业生涯的理解和认知，有必要了当前较为流行的对职业生涯的理论：

职业生涯是自我认知的体现。所谓自我，即每个人都有区别于其它人的世界观和自我认识，从而影响每个人对职业生涯的选择。职业生涯也是一个自我满足和自我实现的过程。

职业生涯也是一个发展的过程。金兹伯格提出，职业生涯存在空想期、尝试期和现实期。 职业发展并不是一下子就订立的，它是一个过程，每一个环节都与个人经验和心理情况相关。职业生涯还是一个决策的过程，它需要考虑内、外部因素，其职业生涯选择是个人选择、社会需要和机会之间的最优组合。职业生涯还会受到个人实际情况、教育、性格、价值观等影响。

职业生涯是一个人与职业相互匹配的结果。每一种性格，所适应的职业不同，而不同的职业，对人的性格要求也是不同的。按照霍兰德的观点，一个企业型（或称决策型）的性格适合从事厂长、经理、采购员、律师、政治家，然而这样的性格从事会计、档案管理员却未必合适。所以，不合格的士兵未必不能当将军。

职业生涯存在周期性。按照萨伯的观点，人的职业生涯分为五个阶段：成长阶段（0-14岁）；探索阶段（15-24岁）；确立阶段（25-44岁）；维持阶段（45-64岁）；衰退阶段（65岁以后）。当然，类似的划分方法还有很多种，其表现出的共性，即职业生涯具有时间性。

职业生涯与个人工作阅历相关。一般来说，人在有了相当丰富的阅历后，才会发现自己真正乐于从事的职业，并将其作为终身职业。在国内，普遍用“职业锚”的概念来阐述该观点，我们将在下一节单独做出详细介绍。

对职业生涯的不同理解，有助于了解员工，提高管理的针对性。职业无优劣，职业生涯也很难用好坏来评定，职业生涯的结果一般由两方面因素决定：一是组织需要什么样的职位，二是个人希望从事什么职业。职业生涯的产出包括报酬、安全和生存需要、自我实现、生活等。一般人的眼中，所谓成功人士的首要前提是经济实力，即报酬是影响职业生涯的一个主要方面；其次，员工的生活质量是否提高，也是反映员工职业发展好坏的一个标尺。这两点反映出来的，是表象，比较好衡量的。而职业生涯最根本的成功则是个人感受，员工通过职业发展是否得到自我实现是评定职业生涯的更为直接的感受。乔达摩？悉达多放弃王位，成为一名苦行僧释迦摩尼，即因于此。